Călătoria în spațiu nu mai reprezintă un vis, ci a devenit o realitate a anului 2022, după ce, în data de 16 februarie, Virgin Galactic a anunțat deschiderea vânzărilor de bilete pentru zboruri spațiale care vor avea loc în acest an.

Michael Colglazier, CEO-ul Virgin Galactic, a anunțat că plănuiește să trimită 1.000 de clienți în spațiu până la finalul acestui an. Zborul decolează de la portul spațial Spaceport America, din New Mexico (SUA), iar participanții vor ajunge acolo cu câteva zile înainte, pentru instruire și pentru alte activități pregătite de echipa Virgin Galactic.

Călătoria efectivă durează în jur de 90 de minute, însă experiența de imponderabilitate va putea dura câteva minute, atunci când nava se va întoarce cu susul în jos, iar pasagerii vor putea să plutească și să admire Pământul de la cele 17 ferestre supradimensionate ale aeronavei.

Un astfel de bilet costă 450.000 de dolari, pentru care se achită un avans minim de 150.000 de dolari, dintre care 25.000 de dolari sunt nerambursabili. Pe site-ul Virgin Galactic este disponibil un formular pe care doritorii îl pot deja completa și trimite.

Sir Richard Branson este un personaj special, care și-a făcut debutul în afaceri la vârsta de 16 ani, când a lansat revista Student. La vârsta de 22 de ani, londonezul a fondat casa de discuri Virgin Records (1972). Ulterior, a înființat numeroase afaceri sub umbrela Virgin Group. Printre acestea se numără compania aeriană Virgin Atlantic (1984), compania de telefonie mobilă Virgin Mobile (2001) și o platformă de poker, un proiect de pionierat care a avut ca scop să ofere oamenilor șansa de a se bucura de sportul minții online, așa cum se poate face acum, în 2004, când doar 12,7% din populația lumii avea acces la internet. Tot în 2004, în același an în care a fost lansată celebra rețea de socializare Facebook, Branson s-a apucat de visul său de a le oferi oamenilor posibilitatea de a călători în spațiu și a demarat proiectul Virgin Galactic împreună cu inginerul aeronautic american Burt Rutan.

Branson și-a împlinit visul de a ajunge în spațiu în data de 11 iulie 2021, atunci când s-a ridicat la o altitudine de 86,1 kilometri la bordul aeronavei VSS Unity, devenind primul dintre fondatorii companiilor spațiale pentru pasageri care a călătorit cu propria nava în spațiu. Statele Unite recunosc în mod oficial că persoanele care au zburat la peste 80 de kilometri sunt astronauți, așa că o călătorie cu Virgin Galactic le oferă pasagerilor statutul de astronaut în SUA și acces în Comunitatea Astronauților Viitorului. Aceștia vor avea acces la diverse evenimente și activități exclusiviste organizate înainte și după călătoriile în spațiu.

Acțiunile Virgin Galactic Holdings ($SPCE) au atins pragul maxim, de 55,91 de dolari cu două săptămâni înainte ca miliardarul britanic să întreprindă zborul spațial, însă s-au prăbușit la 30,2 dolari, la doar câteva zile după zborul istoric al lui Branson. Apoi, acțiunile companiei au continuat să scadă, iar vestea punerii în vânzare a biletelor a generat o creștere de 32% a prețului acțiunilor. Cu toate acestea, creșterea s-a menținut pentru doar câteva zile, iar prețul $SPCE a coborât la pragul de 8,4 dolari în data de 18 februarie 2022.

Jeff Bezos, care deține un proiect similar, Blue Origin, a efectuat primul său zbor în spațiu la nouă zile după cel al lui Branson, în data de 20 iulie 2021. Interesant este că zborul Blue Origin a atins o altitudine de 106 kilometri, cu peste 16 kilometri mai mult decât cel efectuat de Virgin Galactic, chiar dacă a durat doar 10 minute și 10 secunde.

Elon Musk, al cărui proiect, SpaceX, este mult mai îndrăzneț decât cele ale lui Branson și Bezos, presupunând zboruri spațiale care durează mai multe zile și care trimit astronauții pe Stația Spațială Internațională, încă nu a efectuat nici o călătorie în spațiu cu una dintre navele sale. Navele SpaceX sunt net superioare concurenței, reușind să se ridice la o altitudine de 585 kilometri, reprezentând cea mai mare distanță la care un om s-a îndepărtat de Pământ de la faimosul program Apollo, în care NASA a reușit aselenizarea în anul 1972. Și mai mult decât atât, SpaceX intenționează să trimită oameni pe Marte până în anul 2025.